San Luigi Inno

Nov 06, 2023

Jon Schmuke scherza dicendo che sua moglie lo definisce un hobbista seriale.

"Ho molti hobby", ha detto Schmuke, presidente della startup di tecnologia agricola Aferna Bio con sede a St. Louis.

Includono un interesse per gli acquari di barriera e un paio di auto Plymouth Belvedere del 1967 che sta sistemando nel suo garage. Ci sono anche le caramelle, che negli ultimi anni sono diventati il ​​più grande progetto appassionato di Schmuke. L'hobby è iniziato circa dieci anni fa, quando Schmuke e suo figlio guardarono il programma televisivo "Treehouse Masters" e videro una casa sull'albero costruita per una famiglia che produceva bastoncini di zucchero.

"Mio figlio dice: 'Papà, facciamo dei bastoncini di zucchero' e così ho iniziato a imparare a farlo. L'ho trovato affascinante", ha detto Schmuke.

Oggi Schmuke continua a produrre caramelle. Continua a essere un hobby, piuttosto che un'impresa commerciale, con l'obiettivo di aiutare gli altri, attraverso dimostrazioni sulla produzione di caramelle, a imparare di più sul mestiere.

Di giorno, Schmuke è presidente di Aferna Bio, una startup di 11 persone focalizzata sullo sviluppo di strumenti molecolari per migliorare la crescita delle piante. In precedenza ha lavorato per la startup ormai defunta Adarza Biosciences e ha trascorso 30 anni con la Monsanto.

Cosa ti ha spinto a decidere di intraprendere una carriera nelle scienze della vita? Quando sono tornato dal college e sono venuto qui a St. Louis, avevo quattro anni di esperienza nella gestione di un teatro. Trovai lavoro nel teatro di Mizzou, sistemando luci, suoni e attrezzature, e ricevetti offerte per andare in tournée con gente che facesse quel tipo di lavoro. Ma io avevo una laurea quadriennale in biochimica e ho detto: 'Sai una cosa? Ho preso questa laurea. Vado a capirlo.' E mi piace davvero. La cosa che mi piace della scienza, e delle scienze della vita in generale, è che c'è ancora così tanto che non sappiamo. La cosa mi incuriosisce ed è confermato. Mi affascina il fatto che quando ho iniziato questa carriera non esistessero proteine ​​fluorescenti, non esistesse l’RNAi, non esistesse CRISPR. Tutte queste cose sono rivoluzionarie e non esistevano nemmeno quando ho iniziato, quindi c'è ancora tanto da fare e da imparare nelle scienze della vita in generale, soprattutto nelle piante.

Hai trascorso 30 anni alla Monsanto. Cosa ti ha fatto restare così a lungo? Ciò che mi ha spinto a restare è che all'epoca non c'erano molte opportunità a St. Louis per quel tipo di lavoro. Hai lavorato alla Sigma-Aldrich o alla Monsanto se volevi lavorare nel settore delle scienze della vita e volevi rimanere a St. Louis. Sembra banale, ma dico alla gente che ho frequentato l'Università della Monsanto in molti modi perché tutti i migliori scienziati vegetali, biologi vegetali, molti di loro erano alla Monsanto. Abbiamo reclutato talenti davvero, davvero bravi e adorano insegnarti cose se glielo chiedi. Mi sono spostato in gruppi diversi e ho imparato molte tecniche diverse e devi essere automotivato per farlo, ma mi è piaciuto molto lì.

Sei entrato in una startup, Adarza Biosciences, nel 2017 e ora lavori in un'altra startup. Cosa ti ha portato a questo cambiamento di carriera? Mi mancava il banco da laboratorio, onestamente. In realtà posso fare un po' di lavoro pratico da solo e avere comunque gli altri pezzi che mi piacciono, ovvero le interazioni con le persone e la parte relativa alla strategia aziendale. Anche a me piace tenere le mani lì dentro. (Il mio ex collega della Monsanto) Bryan Witherbee in realtà è stato colui che me ne ha parlato e ha detto: "Ehi, sai, ecco una nuova opportunità per te". Hai scontato la tua pena alla Monsanto. Divertiamoci un po', facciamo una startup e lasciamoci coinvolgere in panchina e a tutti i diversi livelli.' Mi piace questo mix che stiamo facendo adesso. Mi piace l'ambiente che si sta creando. Sta crescendo come comunità di startup qui. E non sono solo io. Molti miei vecchi colleghi stanno facendo la stessa cosa.

Che tipo di caramelle prepari? Faccio caramelle dure: lecca-lecca, bastoncini di zucchero, caramelle a nastro. Tutto quello che puoi fare con le caramelle dure, lo faccio io. Ho davvero iniziato a provare a eseguire tecniche che non esistono più. Li chiamiamo riccioli d'opera o twist superiore e cose che potevi ottenere negli anni '20, ma non puoi più ottenerle. Nessuno li produce perché non funzionano bene con un rendimento elevato o in un ambiente di produzione. Mi piace fare gusti diversi e cose che non troverai a giorni alterni nel tuo ordine al negozio di caramelle. La gente mi dice continuamente che dovresti avviare un'attività con questo. Dico "Beh, non è questo il motivo per cui lo faccio". Lo faccio perché mi piace farlo e interagisco con le persone. Non voglio perdere questo aspetto. È solo una specie di hobby e passione parallela.